Його визначення, висунуте 1877 року, було дуже простим: якщо деяка речовина при розчиненні у воді вивільняє іон водню (тобто протон, Н+), це кислота. Якщо ж при розчиненні у воді вивільняється гідроксид-іон (ОН-), то це заснування.
Це гідроксиди лужних та лужноземельних металів (і магнію), а також металів у мінімальному ступені окислення (якщо вона має змінне значення). Наприклад: NaOH, LiOH, Mg(OH)2, Ca(OH)2, Cr(OH)2, Mn(OH)2.
Основи бувають розчинними та нерозчинними. Розчинні основи називаються лугами. Розчини лугів слизькі на дотик ("мильні") і досить їдкі. Вони роз'їдають шкіру, тканини, папір, дуже небезпечні (як і кислоти) при попаданні у вічі.
